Godine 1966. FIAT (Italija) započela je masovna proizvodnja novog modela kompaktnog osobnog automobila FIAT-124 s klasičnim izgledom, koji je, zahvaljujući jednostavnosti i pouzdanosti svojstvenoj ovoj shemi, iznenadio sve prostranim i udobnim (izvan razreda) interijer, vrlo prostran, dubok prtljažnik i izvrsne vozne performanse, zahvaljujući kojima je zasluženo prepoznat kao najuspješniji i najpopularniji automobil godine.
Uspjeh je postignut prvenstveno zahvaljujući povećanju širine automobila u usporedbi s drugim subkompaktnim automobilima. Da bi to bilo moguće, dizajneri su morali naporno raditi kako bi osigurali dobro upravljanje i stabilnost automobila u odnosu na pojavu proklizavanja; to je teže učiniti što je veći omjer traga kotača i baze. Kompaktni motor omogućio je skraćivanje haube i odgovarajuće produljenje kabine, što je omogućilo gotovo potpuno izbjegavanje uvođenja lukova kotača u njega, kako prednjih tako i stražnjih kotača. Prvi je spasio vozača i suvozača koji je sjedio pored njega od smetnji u nogama, a drugi je učinio prilično prikladnim da lijevi i desni putnici sjede na stražnjem sjedalu. Osim toga, cijeli interijer je bio «u bazi podataka» (između prednjih i stražnjih kotača) vozila, odnosno u zoni najveće udobnosti u smislu vertikalnih vibracija karoserije.
Produljenje kabine također je omogućilo povećanje širine vrata, što je učinilo vrlo praktičnim ulazak i izlazak iz automobila. Zbog povećane širine kabine, odvojena prednja sjedala pomaknuta su s bočnih stijenki karoserije, što je značajno poboljšalo udobnost vozača i suvozača koji sjedi pored njega. Ispred suvozačevog sjedala bilo je moguće postaviti vrlo prostranu kutiju za pohranu na prednjoj ploči.
Kako bi se povećao korisni volumen i dubina prtljažnika, pronađeno je i implementirano genijalno dizajnersko rješenje - vertikalni raspored spremnika goriva i rezervnog kotača duž njegovih rubova.
Kao rezultat toga, dizajneri FIAT-124 uspjeli su pronaći skrivene rezerve koje su još uvijek vrebale «klasični» rasporeda i, zadržavajući njegove prednosti, stvoriti automobil koji se odmah dopao najširem krugu kupaca. Sve je to dalo temelja da se FIAT-124 prihvati kao prototip novog, najmasovnijeg malog automobila stvorenog za našu zemlju, koji je kasnije dobio ime VAZ-2101 «Žiguli». Život je pokazao da je ta odluka bila ispravna.
No, unatoč svojim prednostima, automobil FIAT-124, u obliku u kojem je proizveden u Italiji 1966. godine, nije mogao biti izravno pušten u proizvodnju u našoj zemlji. Kao što pokazuje vrlo veliki volumen u Znanstvenom automobilskom i automobilskom institutu (NAS) istraživanja i ispitivanja, FIAT-124, unatoč svojim prednostima, imao je niz nedostataka, posebno značajnih za našu zemlju s težim klimatskim i cestovnim uvjetima nego u zapadnoj Europi; Uostalom, ne kažu uzalud da ne može postojati dobar ili loš automobil, bez obzira na uvjete rada. Dakle, otkrivena je nedovoljna čvrstoća karoserije, izdržljivost kočnica, niz drugih nedostataka. Bilo je potrebno mnogo godina napornog rada zaposlenika NAMI-ja, koji su, zajedno s predstavnicima tvornice automobila Volga u izgradnji u to vrijeme i tvrtke FIAT, napravili mnoge promjene u dizajnu automobila kako bi, uz zadržavanje dobrih svojstava svojstvenih u njemu stvoriti automobil koji bi bio stvarno zgodan, pouzdan i izdržljiv tijekom rada u našoj zemlji.
Velike promjene napravljene su na karoseriji koja je postala neusporedivo izdržljivija. Zastarjeli motor s nižim položajem bregaste osovine ugrađen na prve predstavljene uzorke FIAT-124 zamijenjen je potpuno modernim motorom snage 62 KS, pogodnim za daljnje forsiranje. S. s bregastom osovinom u glavi, što je kasnije omogućilo stvaranje za obitelj automobila «Žiguli» Motori snage 70 (za VAZ-21011), 77 (za VAZ-2103) i 80 KS (za VAZ-2106). Disk kočnice stražnjih kotača, u kojima su se tarne pločice pločica brzo istrošile zbog intenzivnog zagađenja, zamijenjene su bubanj kočnicama, koje su se pokazale vrlo izdržljive; osim toga, ova je mjera omogućila povećanje učinkovitosti ručne kočnice. Povećana je debljina tarnih obloga pločica prednjih disk kočnica. Poboljšanja su također utjecala na zaštitu od korozije karoserije, startne kvalitete motora, brisače vjetrobrana (je uveden «isprekidan» način rada) i mnoge druge sustave i jedinice. Mnoga od ovih poboljšanja FIAT je implementirao na automobile proizvedene u Italiji.
Kao rezultat toga, danas «Žiguli», uz gore navedene prednosti rasporeda, imaju niz vrijednih kvaliteta i značajki koje zaslužuju poseban spomen.
Karoserija automobila radi povećanja pasivne sigurnosti ima promjenjivu krutost duž duljine. Hauba i prtljažnik su savitljiviji od središnjeg dijela u kojem se nalazi putnički prostor. Zbog toga se u slučaju frontalnog sudara ili stražnjeg sudara hauba ili prtljažnik relativno lako deformiraju, a pritom apsorbiraju kinetičku energiju udarca; u isto vrijeme, središnji dio tijela je malo deformiran, a to smanjuje vjerojatnost ozbiljnih ozljeda vozača i putnika.
Visoku ukupnu pouzdanost automobila dodatno naglašava činjenica da, za razliku od mnogih drugih automobila, kvarovi čim se pojave obično ne dovode do brzog i potpunog kvara automobila na cesti, već se postupno povećavaju, omogućujući vozač ne samo da stigne do parkirališta već i da se pripremi za popravak. Prethodno se odnosi na istrošenost kvačila, kardanskih zglobova i niza drugih komponenti i dijelova. Izuzetak su elementi sustava paljenja, čiji se kvar može dogoditi iznenada.
Ugodne osobine motora su njegov visok odziv na gas, tj. mogućnost lakog i brzog dobivanja zamaha nakon oštrog pritiska na papučicu gasa, kao i sposobnost stabilnog rada pri malom praznom hodu i razvijanja dovoljne snage ubrzo nakon hladnog starta. Ove kvalitete postižu se zahvaljujući pažljivom razvoju rasplinjača i usisnog trakta, posebno zbog zagrijavanja tijela leptira za gas radnom tekućinom uzetom iz sustava hlađenja motora.
«Žiguli» odlikuju se niskom razinom unutarnje buke i vibracija, što je posebno vidljivo tijekom intenzivnog ubrzanja i kretanja pri velikim brzinama. To je postignuto zahvaljujući dobro osmišljenom sustavu izolacije buke i vibracija motornog prostora, cijele karoserije, pažljivom balansiranju rotirajućih dijelova, kao i učinkovitom sustavu prigušivanja buke ispušnih plinova; potonji smanjuje razinu ne samo unutarnje nego i vanjske buke.
Neobična i vrlo česta značajka «Žiguli» je opremiti ih vrlo učinkovitim pomoćnim sustavima i uređajima, koji u nekim slučajevima nadmašuju odgovarajuće sustave automobila više klase. Tako je, na primjer, instaliran na «Žiguli» 6ST-55 baterija, iako ima manji nazivni kapacitet (55 Ah), od baterije 6ST-60 koja se koristi na vozilima GAZ-24 «Volga», ali zbog viših električnih karakteristika (manje debljine i više ploča) osigurava veću struju pražnjenja u načinu pokretanja (191 A naspram 180). Snaga startera «Žiguli» (1,77 l. S.) nema premca među domaćim automobilima s benzinskim motorima (snaga startera «Moskvič-412» - 1,1 l. s., GAZ-24 - 1,4 litre. s., kamion ZIL-130 - 1,5 litara. S.). Generator «Žiguli» također ima povećanu snagu.
Prvi put u domaćoj praksi primijenjen sustav hlađenja s ekspanzijskim spremnikom koji sprječava stvaranje parno-zračnih bravica, te s termostatom koji gotovo potpuno zaustavlja cirkulaciju tekućine kada je motor hladan, uvjetuje brzo zagrijavanje motora, njegovo pouzdano hlađenje, uključujući i u najtežim uvjetima, te učinkovit rad sustava grijanja i eliminira potrebu za ručno upravljanim griljama hladnjaka.
Motor u cjelini karakterizira vrlo visoka pouzdanost i trajnost. Utvrđena norma njegove kilometraže prije remonta (100 tisuća km) u praksi, u uvjetima rada vozača, preklapa se 1,5-2 puta ili više.
Mjenjač osigurava tijekom cijelog životnog vijeka motora do remonta, lakoću i jasnoću prebacivanja s kratkim hodovima ručice. Veća izdržljivost i učinkovitost sinkronizatora postiže se visokom preciznošću izrade dijelova i povećanom veličinom prstenova.
Kardanski prijenos se sastoji od dva relativno kratka kardanska vratila s elastičnim međuosloncem, koji u kombinaciji s elastičnom spojkom na izlaznom vratilu mjenjača osigurava amortizaciju nastalih vibracija.
Disk kočnice prednjih kotača imaju velike prednosti u usporedbi s bubanj kočnicama: s jednakim naporom na papučici kočnice, omogućuju vam intenzivnije i ravnomjernije usporavanje automobila «uzeti» i na lijevoj i na desnoj strani, zahvaljujući kojima se automobil pri kočenju nastavlja kretati pravocrtno, bolje se hlade i stoga ne smanjuju svoju učinkovitost kao rezultat pregrijavanja tijekom dugog i opetovanog kočenja. Po prvi put u domaćoj praksi, hidraulički pogon kočnica uključuje regulator tlaka, koji automatski mijenja intenzitet kočenja stražnjih kotača ovisno o opterećenju na njima; smanjuje mogućnost blokiranja (yuza) stražnjih kotača i pojave proklizavanja automobila.
Stražnji ovjes automobila nije opruga, kao što se obično prakticira, već opruga s mlaznim šipkama. Ovo je naprednije rješenje. Ovaj ovjes poboljšava glatkoću automobila.
U električnom krugu po prvi put je korištena utična instalacija, odnosno spajanje žica pomoću spojeva koji nisu navojni, već lako odvojivi, ali prilično pouzdani utikači.
Uređaj za kontrolu svjetlosne signalizacije - mjesto prekidača svjetla na upravljaču, prisutnost «bljeskalice» - dobro osmišljen funkcionalno i, kao što je sada poznato, mnogo je praktičniji od uobičajene sheme (središnji prekidač na prednjem štitniku i nožni prekidač za kratka i duga svjetla).
Brojne indikatorske lampice olakšavaju praćenje rada različitih sustava motora, upozoravaju vozača na neispravnost aktuatora hidrauličke kočnice (u modelima VAZ-2103, -2106 i -21011), a također ga podsjetite na nisku količinu goriva, položaj ručne kočnice i produženu ručicu za upravljanje prigušnicom karburatora (potonji - samo u automobilima VAZ-2103 i -2106).
Automobili «Žiguli» karakterizira nizak intenzitet rada održavanja i tekućih popravaka. To je zbog njihove ukupne visoke pouzdanosti, neuobičajeno dugih intervala održavanja (nakon 10 tisuća km za uhodani auto), praktična odsutnost mazalica, zamjena u mnogim slučajevima klinova sa samosigurnim maticama, kao i korištenje novih visokokvalitetnih ulja, maziva i radnih tekućina.
Mora se reći da uz sva pozitivna svojstva koja smo naveli, for «Žiguli» karakterizira relativno mala vlastita težina, što također ukazuje na visoku tehničku razinu njihove konstrukcije.
Kao rezultat toga, automobil VAZ-2101 stvoren je na temelju FIAT-124 «Žiguli» apsorbirao sve najbolje od svog prototipa i, budući da je bio dobro prilagođen našim uvjetima, pokazao se među automobilima svoje klase na razini najboljih stranih modela.
Isto vrijedi i za ostale modele obitelji «Žiguli».