W 1966 FIAT (Włochy) rozpoczęto masową produkcję nowego modelu kompaktowego samochodu osobowego FIAT-124 o klasycznym układzie, który dzięki prostocie i niezawodności tkwiącej w tym schemacie zaskakiwał wszystkich przestronnym i wygodnym (poza klasą) wnętrze, bardzo pojemny, głęboki bagażnik i doskonałe właściwości jezdne, dzięki którym zasłużenie został uznany za najbardziej udany i popularny samochód roku.
Sukces został osiągnięty przede wszystkim dzięki zwiększeniu szerokości samochodu w porównaniu do innych samochodów subkompaktowych. Aby było to możliwe, projektanci musieli ciężko pracować, aby zapewnić dobre prowadzenie i stabilność samochodu w stosunku do wystąpienia poślizgu; wykonanie tego jest tym trudniejsze, im większy jest stosunek rozstawu kół do podstawy. Kompaktowy silnik umożliwił skrócenie maski i odpowiednie wydłużenie kabiny, co pozwoliło prawie całkowicie uniknąć wprowadzenia do niej nadkoli, zarówno przednich, jak i tylnych. Pierwszy uratował kierowcę i siedzącego obok niego pasażera przed ingerencją w nogi, a drugi sprawił, że pasażerowie z lewej i prawej strony mogli wygodnie siedzieć na tylnym siedzeniu. Ponadto całe wnętrze było «w bazie danych» (pomiędzy przednimi i tylnymi kołami) pojazdu, czyli w strefie największego komfortu pod względem drgań pionowych nadwozia.
Wydłużenie kabiny umożliwiło również zwiększenie szerokości drzwi, co bardzo ułatwiło wsiadanie i wysiadanie z samochodu. Ze względu na zwiększoną szerokość kabiny, oddzielne przednie siedzenia zostały odsunięte od bocznych ścian nadwozia, co znacznie poprawiło komfort kierowcy i siedzącego obok niego pasażera. Przed siedzeniem pasażera możliwe było umieszczenie bardzo przestronnego schowka w przednim panelu.
Aby zwiększyć użyteczną objętość i głębokość bagażnika, znaleziono i wdrożono pomysłowe rozwiązanie konstrukcyjne - pionowe rozmieszczenie zbiornika paliwa i koła zapasowego wzdłuż jego krawędzi.
W rezultacie konstruktorom FIAT-124 udało się znaleźć ukryte rezerwy, które wciąż się czaiły «klasyczny» układ i zachowując jego zalety, stworzyć samochód, który od razu przypadł do gustu najszerszemu gronu nabywców. Wszystko to dało podstawy do zaakceptowania FIAT-124 jako prototypu nowego, najbardziej masywnego małego samochodu stworzonego dla naszego kraju, który później otrzymał nazwę VAZ-2101 «Żyguli». Życie pokazało, że ta decyzja była słuszna.
Jednak pomimo swoich zalet, samochód FIAT-124 w postaci, w jakiej został wyprodukowany we Włoszech w 1966 roku, nie mógł być bezpośrednio wprowadzony do produkcji w naszym kraju. Jak pokazuje bardzo duży wolumen w Naukowym Instytucie Samochodowym i Motoryzacyjnym (NAS) badania i testy FIAT-124, pomimo swoich zalet, miał szereg niedociągnięć, szczególnie istotnych dla naszego kraju z bardziej surowymi warunkami klimatycznymi i drogowymi niż w Europie Zachodniej; W końcu nie bez powodu mówi się, że nie ma dobrego ani złego samochodu, niezależnie od warunków eksploatacji. Tak więc ujawniono niewystarczającą wytrzymałość nadwozia, trwałość hamulców, szereg innych niedociągnięć. Wymagało to wielu lat wytężonej pracy pracowników NAMI, którzy wraz z przedstawicielami budowanej wówczas Fabryki Samochodów Wołga oraz firmą FIAT dokonali wielu zmian w konstrukcji samochodu, aby przy zachowaniu dobrych właściwości tkwiących w nim stworzyć samochód, który będzie naprawdę wygodny, niezawodny i wytrzymały podczas eksploatacji w naszym kraju.
Duże zmiany zaszły w korpusie, który stał się nieporównywalnie trwalszy. Przestarzały silnik z dolnym położeniem wałka rozrządu montowany na pierwszych zaprezentowanych próbkach FIAT-124 został zastąpiony zupełnie nowoczesnym silnikiem o mocy 62 KM, nadającym się do dalszego wymuszania. Z. z górnym wałkiem rozrządu, co następnie umożliwiło stworzenie rodziny samochodów «Żyguli» 70 silników elektrycznych (dla VAZ-21011), 77 (dla VAZ-2103) i 80 KM (dla VAZ-2106). Hamulce tarczowe tylnych kół, w których okładziny cierne klocków szybko się zużywały z powodu intensywnego zanieczyszczenia, zostały zastąpione hamulcami bębnowymi, które okazały się bardzo trwałe; ponadto środek ten umożliwił zwiększenie skuteczności hamulca ręcznego. Zwiększono grubość okładzin ciernych przednich klocków hamulcowych. Ulepszenia wpłynęły również na ochronę antykorozyjną nadwozia, właściwości rozruchowe silnika, wycieraczki przedniej szyby (został wprowadzony «przerywany» tryb działania) oraz wiele innych systemów i jednostek. Wiele z tych ulepszeń zostało wprowadzonych przez firmę FIAT w samochodach produkowanych we Włoszech.
W efekcie dzisiaj «Żyguli», poza wymienionymi wyżej zaletami układu, posiadają szereg cennych cech i cech, które zasługują na szczególne wyróżnienie.
Karoseria w celu zwiększenia bezpieczeństwa biernego ma zmienną sztywność na całej długości. Maska i bagażnik są bardziej giętkie niż środkowa część, w której mieści się przedział pasażerski. Dzięki temu w przypadku zderzenia czołowego lub zderzenia tylnego maska lub bagażnik stosunkowo łatwo ulegają odkształceniu, pochłaniając przy tym energię kinetyczną uderzenia; jednocześnie środkowa część nadwozia jest nieznacznie zdeformowana, co zmniejsza prawdopodobieństwo poważnych obrażeń kierowcy i pasażerów.
Wysoką niezawodność ogólną samochodu dodatkowo podkreśla fakt, że w przeciwieństwie do wielu innych samochodów, awarie, gdy tylko się pojawią, zwykle nie prowadzą do szybkiej i całkowitej awarii samochodu na drodze, ale nasilają się stopniowo, umożliwiając kierowcy nie tylko dotrzeć do parkingu, ale także przygotować się do prac naprawczych. Powyższe odnosi się do zużycia sprzęgła, przegubów kardana oraz szeregu innych podzespołów i części. Wyjątkiem są elementy układu zapłonowego, których awaria może nastąpić nagle.
Przyjemnymi cechami silnika są wysoka reakcja przepustnicy, czyli możliwość łatwego i szybkiego nabierania rozpędu po mocnym wciśnięciu pedału przyspieszenia, a także możliwość stabilnej pracy na niskich obrotach biegu jałowego i rozwijania wystarczającej mocy wkrótce po zimnym starcie. Właściwości te zostały osiągnięte dzięki starannemu dopracowaniu gaźnika i przewodu dolotowego, w szczególności dzięki ogrzewaniu korpusu przepustnicy płynem roboczym pobieranym z układu chłodzenia silnika.
«Żyguli» wyróżniają się niskim poziomem wewnętrznego hałasu i wibracji, co jest szczególnie odczuwalne podczas intensywnego przyspieszania i poruszania się z dużymi prędkościami. Osiągnięto to dzięki przemyślanemu systemowi izolacji akustycznej i wibracyjnej komory silnika, całego nadwozia, starannemu wyważeniu części wirujących, a także skutecznemu systemowi tłumienia hałasu wydechu; ten ostatni zmniejsza poziom nie tylko hałasu wewnętrznego, ale także zewnętrznego.
Osobliwa i bardzo powszechna cecha «Żyguli» jest wyposażenie ich w bardzo efektywne systemy i urządzenia pomocnicze, które w niektórych przypadkach przewyższają odpowiadające im systemy samochodów wyższej klasy. Na przykład zainstalowany na «Żyguli» 6ST-55, chociaż ma mniejszą pojemność nominalną (55 Ah), niż akumulator 6ST-60 stosowany w pojazdach GAZ-24 «Wołga», ale ze względu na wyższą charakterystykę elektryczną (mniejsza grubość i więcej płyt) zapewnia wyższy prąd rozładowania w trybie rozrusznika (191 A kontra 180). Moc rozrusznika «Żyguli» (1,77 litra Z.) nie ma sobie równych wśród samochodów krajowych z silnikami benzynowymi (moc rozrusznika «Moskwicz-412» - 1,1 litra s., GAZ-24 - 1,4 litra. s., ciężarówka ZIL-130 - 1,5 litra. Z.). Generator «Żyguli» charakteryzuje się również zwiększoną mocą.
Po raz pierwszy zastosowany w praktyce domowej układ chłodzenia ze zbiornikiem wyrównawczym, który zapobiega tworzeniu się korków parowo-powietrznych oraz z termostatem, który prawie całkowicie zatrzymuje obieg płynu, gdy silnik jest zimny, decyduje o szybkim nagrzaniu silnika, jego niezawodne chłodzenie, także w najtrudniejszych warunkach, wydajną pracę ogrzewania układu oraz eliminuje konieczność stosowania ręcznie sterowanych żaluzji chłodnicy.
Silnik jako całość charakteryzuje się bardzo dużą niezawodnością i trwałością. Ustalona norma przebiegu przed remontem (100 tysięcy kilometrów) w praktyce, w warunkach eksploatacji przez kierowców, zachodzi na siebie 1,5–2 razy lub więcej.
Skrzynia biegów zapewnia przez cały okres eksploatacji silnika aż do remontu, łatwość i przejrzystość przełączania przy krótkich skokach dźwigni. Większą trwałość i wydajność synchronizatorów uzyskuje się dzięki wysokiej precyzji wykonania części oraz powiększonym rozmiarom pierścieni.
Przekładnia kardana składa się z dwóch stosunkowo krótkich wałów kardana z elastyczną podporą pośrednią, co w połączeniu z elastycznym sprzęgłem na wale wyjściowym skrzyni biegów zapewnia pochłanianie powstających drgań.
Hamulce tarczowe przednich kół mają ogromne zalety w porównaniu z hamulcami bębnowymi: przy równej sile nacisku na pedał hamulca pozwalają uzyskać bardziej intensywne i płynne wyhamowanie samochodu, równomiernie «Brać» zarówno po lewej, jak i po prawej stronie, dzięki czemu samochód podczas hamowania nadal porusza się po linii prostej, są lepiej chłodzone, a tym samym nie zmniejszają swojej wydajności w wyniku przegrzania podczas długiego i wielokrotnego hamowania. Po raz pierwszy w praktyce domowej hydrauliczny napęd hamulców obejmuje regulator ciśnienia, który automatycznie zmienia intensywność hamowania tylnych kół w zależności od obciążenia; zmniejsza ryzyko zablokowania (yuza) tylnych kół i wystąpienia poślizgu samochodu.
Tylne zawieszenie samochodu nie jest sprężynowe, jak to zwykle bywa, ale sprężynowe z prętami odrzutowymi. To bardziej zaawansowane rozwiązanie. Zawieszenie to poprawia płynność prowadzenia samochodu.
W obwodzie elektrycznym po raz pierwszy zastosowano instalację wtykową, czyli połączenie przewodów za pomocą połączeń nie gwintowanych, ale łatwo odłączalnych, ale dość niezawodnych wtyczek.
Urządzenie sterujące sygnalizacją świetlną - położenie włącznika świateł na kierownicy, obecność «migacze» - dobrze przemyślany funkcjonalnie i, jak się obecnie uważa, jest znacznie wygodniejszy niż zwykły schemat (centralny włącznik na osłonie przedniej i włącznik nożny świateł mijania i drogowych).
Liczne lampki kontrolne ułatwiają monitorowanie pracy różnych układów silnika, ostrzegają kierowcę o awarii hydraulicznego siłownika hamulca (w modelach VAZ-2103, -2106 i -21011), a także przypomnieć mu o niskim zapasie paliwa, położeniu hamulca ręcznego i wysuniętej manetki ssania gaźnika (ten ostatni - tylko w samochodach VAZ-2103 i -2106).
Samochody «Żyguli» charakteryzują się niską pracochłonnością konserwacji i napraw bieżących. Wynika to z ich ogólnej wysokiej niezawodności, niezwykle długich okresów międzyobsługowych (po 10 tys km dla dotartego samochodu), praktyczny brak smarowniczek, zastąpienie w wielu przypadkach zawleczek nakrętkami samozabezpieczającymi, a także stosowanie nowych, wysokiej jakości olejów, smarów i płynów roboczych.
Trzeba powiedzieć, że ze wszystkimi pozytywnymi właściwościami, o których wspomnieliśmy, np «Żyguli» charakteryzują się stosunkowo niską masą własną, co również świadczy o wysokim poziomie technicznym ich konstrukcji.
W rezultacie samochód VAZ-2101 stworzony na podstawie FIAT-124 «Żyguli» wchłonął wszystko, co najlepsze ze swojego pierwowzoru i dobrze dostosowany do naszych warunków okazał się jednym z samochodów swojej klasy na poziomie najlepszych modeli zagranicznych.
To samo dotyczy innych modeli rodziny «Żyguli».