Історія моделі
Ідея створення автомобіля підвищеної прохідності для мешканців сільської місцевості виникла 1969 року. На той момент вже існували прототипи автомобілів Іж-14 і Москвич-415, але в серійне виробництво вони були запущені. 1970 року Олексій Косигін (голова Ради міністрів СРСР) поставив завдання перед автовиробниками створення комфортабельного позашляховика.
З 1971 року почалися технічні поради щодо вибору концепції нового автомобіля, а в 1972 році був виготовлений перший дослідний зразок. Автомобіль одразу робили максимально уніфікованим з іншими «Жигулями». Зовнішній дизайн був схожий на звичайний легковик, а салон майже повністю ідентичний ВАЗ-2106. В 1972 створено кілька прототипів для ходових випробувань під назвою ВАЗ-Е2121, а в 1973 почалася підготовка до серійного виробництва.
Для масштабних дорожніх випробувань у 1974 році випустили 15 автомобілів, а у 1975 році ще 50. До початку масового виробництва їх випробовували як на полігонах, так і на дорогах країни, включаючи автопробіг до Уралу та Предуралля. Для порівняння позашляхових та комфортабельних характеристик автомобіль випробовувався порівняно з вітчизняним УАЗ-496 та британським Range Rover. У 1975 році було підписано наказ про початок виробництва.
1977 року потужність конвеєра становила 25 тис. автомобілів на рік, потім 70 тис. на рік, а до 1981 року потужність становила 70 тис. на рік. Близько 80% продукції на той час відправляли на експорт. У СРСР автомобіль не користувався великим попитом через високу ціну, велику витрату палива та малогабаритність салону. Після зниження ціни у 1985 році «Нива» поступово почала завойовувати вітчизняний ринок. Станом на 2013 рік було вироблено близько 2 мільйонів автомобілів.
Характеристики автомобіля
Кузов «Ниви» 3-х або 5-ти дверний «універсал», з 4-х або 5-ти ступінчастою трансмісією та постійним повним приводом, що працює через розташовану посередині автомобіля двоступінчасту роздавальну коробку, а також можливістю блокування міжосьового диференціала. Блокування міжколісного диференціалу немає. Дорожній просвіт (кліренс) складає 220 мм, що разом з короткими звисами кузова робить автомобіль дуже прохідним бездоріжжям.
Спочатку на автомобіль встановлювали рядний чотирициліндровий карбюраторний двигун ВАЗ-2106 об'ємом 1,6 літра та потужністю 80 к.с. та крутний момент 116 Н·м. На наступну модифікацію ВАЗ-21213 встановлювали карбюраторний двигун об'ємом 1,7 літра потужністю 82 л. і крутний момент 126 Н·м.
1979 року «Ниві» було присвоєно Державний знак якості СРСР. У 1978 році автомобіль був визнаний найкращим у своєму класі на міжнародній виставці у чеському місті Брно.
Основні модифікації ВАЗ-2121
- ВАЗ-2121 «Нива» - Базова модель з двигуном об'ємом 1,6 літра потужністю 80 л. с. У 1976 році було випущено досвідчену партію цих автомобілів;
- ВАЗ-21211 «Нива» - перша промислова модифікація радянського позашляховика (1977—1987);
- ВАЗ-21211 (Lada Niva 1.3) - Експортна модифікація з двигуном об'ємом 1,3 літра потужністю 69 л. с. Вироблялася з 1978 року;
- ВАЗ-21212 (Lada Niva 4x4) - Експортна модифікація з правим кермом;
- ВАЗ-21213 - з переробленою задньою частиною кузова зі зниженою вантажною висотою, потужнішим двигуном об'ємом 1,7 літра потужністю 82 л. с. з карбюратором «Солекс», безконтактною системою запалювання та 5-ступінчастою МКПП. Також було оновлено салон та панель приладів;
- ВАЗ-21214 (Lada 4x4) - Модифікація моделі ВАЗ-21213 з двигуном об'ємом 1,7 літра потужністю 83 л. с. з центральним упорскуванням палива.
- Lada 4x4M – оновлений варіант Lada 4x4. Зміни відбувалися за період 2009-2011 років. Обновили світлотехнічні прилади, оббивка салону, трансмісію та задню підвіску. Гідропідсилювач керма на всіх моделях. Частина комплектуючих уніфікована з автомобілем Chevrolet Niva;
- ВАЗ-21215 - експортна версія з дизельним мотором Peugeot XUD 9SD (1999—2007);
- ВАЗ-21216 - експортний варіант ВАЗ-21213 з правим кермом та карбюраторним двигуном;
- ВАЗ-21217 - експортний варіант моделі ВАЗ-21213 з двигуном об'ємом 1,6 літра;
- ВАЗ-21219 - перехідна модифікація з кузовом, салоном та підвіскою від ВАЗ-2121, двигуном об'ємом 1,7 літра та трансмісією від ВАЗ-21213 (1993—1994);
- ВАЗ-2121Б - броньований інкасаторський автомобіль на базі ВАЗ-2121 (1992—1993);
- ВАЗ-2121Ф - експортний комерційний автомобіль на базі ВАЗ-2121 та 21213 з кузовом типу «фургонет» (задня частина салону у вигляді вантажного відсіку);
- Lada 4x4 «Рись» - дрібносерійна модель автомобіля Lada 4х4 для мисливців;
- Lada 4x4 Urban - від Lada 4x4 відрізняється бамперами, решіткою радіатора, кермом, наявністю кондиціонера, дзеркала з електроприводом та склопідйомники з електроприводом. Випускається з жовтня 2014 року;
- Lada 4x4 Fora (ВАЗ-212180 «Фора») - Подовжена дрібносерійна на 30 см версія моделі 21213 (1996—2011);
- Lada 4x4 Force (ВАЗ-212182 «Форс») - броньований інкасаторський варіант моделі ВАЗ-21218;
- Lada 4x4 Landole (ВАЗ-212183 «Ландоле») - Автомобіль з відкритим кузовом;
- ВАЗ-2129 «Кедр» - дрібносерійна подовжена на 50 см модель на базі стандартного ВАЗ-21213 і стала основою п'ятидверної моделі ВАЗ-2131;
- ВАЗ-2129 «Утилітер» - Комерційна модифікація «Кедра» без заднього сидіння та загратованими задніми бічними вікнами;
- ВАЗ-2130 «Кедр 2» - дрібносерійна модифікація ВАЗ-2129 зі зміненим плануванням салону (1993—1994);
- ВАЗ-2131 (Lada 4x4 5D) - подовжена на 50 см п'ятидверна модель на основі ВАЗ-21213 (21214). Випускалася в Дослідно-промисловому виробництві АвтоВАЗу (1995—2015), а потім виробництво перенесли на основний конвеєр. На 2016 рік вироблено вже понад 150 тис. ВАЗ-2131, що робить його другим за популярністю у класичній родині «Ниви»;
- ВАЗ-2131 СП (-05, -45) - санітарний автомобіль на базі ВАЗ-2131 зі збільшеним на 300 міліметрів заднім звисом та високим дахом;
- ВАЗ-2131-02 (-22, -42) — «громадянська» п'ятидверна версія санітарної моделі ВАЗ-2131-05 із звичайним п'ятимісним салоном.