W 1966 roku firma FIAT (Włochy) rozpoczęła masową produkcję nowego modelu małego samochodu osobowego FIAT-124 o klasycznym układzie, który, posiadając prostotę i niezawodność właściwą dla tej konstrukcji, zaskakiwał wszystkich przestronnością i wygodą (poza klasą) wnętrze, bardzo pojemny, głęboki bagażnik i doskonałe właściwości jezdne, dzięki którym został zasłużenie uznany za najbardziej udany i popularny samochód roku.
Sukces był możliwy przede wszystkim dzięki zwiększonej szerokości samochodu w porównaniu do innych małych aut. Aby to było możliwe, projektanci musieli ciężko pracować, aby zapewnić dobrą kontrolę i stabilność samochodu w przypadku poślizgu; im większy jest stosunek toru do bazy, tym trudniej to zrobić. Kompaktowy silnik pozwolił na skrócenie maski i wydłużenie wnętrza, dzięki czemu udało się niemal całkowicie uniknąć wbudowania nadkoli zarówno przy przednich, jak i tylnych kołach. Pierwszy z nich uwolnił kierowcę i pasażera siedzącego obok niego od konieczności poruszania nogami, a drugi sprawił, że pasażerowie siedzący po lewej i prawej stronie mogli wygodnie siedzieć na tylnym siedzeniu. Dodatkowo cały salon okazał się być "w bazie" (między przednimi i tylnymi kołami) samochodu, czyli w strefie największego komfortu z punktu widzenia pionowych drgań nadwozia.
Rozbudowa wnętrza pozwoliła również na zwiększenie szerokości drzwi, co sprawiło, że wsiadanie i wysiadanie z samochodu stało się znacznie wygodniejsze. Dzięki zwiększeniu szerokości przedziału pasażerskiego, oddzielne przednie fotele zostały odsunięte od ścian bocznych nadwozia, co znacznie poprawiło komfort jazdy kierowcy i siedzącego obok niego pasażera. Udało się umieścić bardzo pojemny schowek w przednim panelu przed siedzeniem pasażera.
W celu zwiększenia użytecznej objętości i głębokości bagażnika, zastosowano pomysłowe rozwiązanie konstrukcyjne - pionowe umieszczenie zbiornika paliwa i koła zapasowego wzdłuż jego krawędzi.
W efekcie konstruktorom FIAT-a-124 udało się znaleźć ukryte rezerwy, które kryły się w "klasycznym" układzie i, zachowując jego zalety, stworzyć samochód, który od razu przypadł do gustu najszerszemu gronu nabywców. Wszystko to dało podstawy do uznania samochodu FIAT-124 za prototyp nowego, najpopularniejszego małego samochodu, jaki tworzono w naszym kraju, który później nazwano WAZ-2101 "Żyguli". Życie pokazało, że była to słuszna decyzja.
Jednak mimo swoich zalet samochód FIAT-124 w takiej formie, w jakiej został wyprodukowany we Włoszech w 1966 roku, nie mógł być bezpośrednio wprowadzony do produkcji w naszym kraju. Jak wykazały badania i testy przeprowadzone na bardzo szeroką skalę w Instytucie Naukowym Silników Samochodowych i Samochodowych (NAMI), FIAT-124, mimo swoich zalet, miał szereg wad, szczególnie istotnych dla naszego kraju, w którym panują trudniejsze warunki klimatyczne i drogowe niż w Europie Zachodniej; nie bez powodu mówi się, że nie ma dobrych ani złych samochodów, bez względu na warunki eksploatacji. W związku z tym stwierdzono niewystarczającą wytrzymałość nadwozia, niewystarczającą trwałość hamulców i szereg innych niedociągnięć. Wiele lat ciężkiej pracy zajęło pracownikom NAMI, którzy wspólnie z przedstawicielami Wołżańskiej Fabryki Samochodów i powstającej wówczas firmy FIAT wprowadzili wiele zmian w konstrukcji samochodu, aby przy zachowaniu jego dobrych cech stworzyć samochód, który będzie naprawdę wygodny, niezawodny i trwały w użytkowaniu w naszym kraju.
W nadwoziu dokonano zasadniczych zmian, dzięki czemu stało się ono nieporównywalnie trwalsze. Przestarzały silnik z dolnym wałkiem rozrządu montowany w pierwszych zaprezentowanych modelach FIAT-124 został zastąpiony zupełnie nowoczesnym silnikiem o mocy 62 KM, nadającym się do dalszego doładowania. Z. z górnym wałkiem rozrządu, co później umożliwiło stworzenie silników o mocy 70 kW dla rodziny samochodów Ziguli (dla VAZ-21011), 77 (dla VAZ-2103) i 80 KM. (dla VAZ-2106). Tylne hamulce tarczowe, których okładziny cierne szybko się zużywały z powodu intensywnego zanieczyszczenia, zostały zastąpione hamulcami bębnowymi, które okazały się bardzo trwałe; ponadto dzięki temu zabiegowi udało się zwiększyć skuteczność działania hamulca ręcznego. Zwiększono grubość okładzin ciernych przednich klocków hamulcowych. Udoskonaleniom poddano także zabezpieczenie antykorozyjne nadwozia, właściwości rozruchowe silnika, wycieraczki (wprowadzono "przerywany" tryb pracy tych ostatnich) oraz wiele innych układów i podzespołów. Wiele z tych udoskonaleń zostało wdrożonych przez FIAT w samochodach produkowanych we Włoszech.
W efekcie dzisiejsze "Żyguli", oprócz wymienionych wyżej zalet konstrukcyjnych, posiadają szereg cennych cech i cech, na które warto zwrócić szczególną uwagę.
Nadwozie samochodu ma zmienną sztywność na całej swojej długości w celu poprawy bezpieczeństwa biernego. Maska i bagażnik są bardziej elastyczne niż część środkowa, w której znajduje się przedział pasażerski. Oznacza to, że w przypadku zderzenia czołowego lub tylnego maska lub pokrywa bagażnika stosunkowo łatwo ulegają odkształceniu, pochłaniając energię kinetyczną uderzenia; jednocześnie środkowa część ciała ulega niewielkiemu odkształceniu, co zmniejsza ryzyko odniesienia przez kierowcę i pasażerów poważniejszych obrażeń.
Ogólną wysoką niezawodność samochodu podkreśla dodatkowo fakt, że w przeciwieństwie do wielu innych samochodów, awarie, gdy już wystąpią, z reguły nie prowadzą do szybkiej i całkowitej awarii samochodu na drodze, ale narastają stopniowo, dając kierowcy możliwość nie tylko dojazdu na miejsce parkingowe, ale również przygotowania się do prac naprawczych. Powyższe dotyczy zużycia sprzęgła, przegubów Cardana i szeregu innych podzespołów i części. Wyjątek stanowią elementy układu zapłonowego, których awaria może nastąpić nagle.
Do pozytywnych cech silnika zalicza się jego dużą responsywność, tzn. możliwość łatwego i szybkiego nabrania prędkości po mocnym naciśnięciu pedału gazu, a także zdolność do stabilnej pracy na niskich obrotach biegu jałowego i rozwijania odpowiedniej mocy wkrótce po zimnym uruchomieniu. Takie właściwości uzyskano dzięki starannemu rozwojowi gaźnika i układu dolotowego, a w szczególności dzięki ogrzewaniu przepustnicy płynem roboczym pobieranym z układu chłodzenia silnika.
"Żyguli" wyróżnia się niskim poziomem hałasu wewnętrznego i wibracji, co jest szczególnie odczuwalne podczas intensywnego przyspieszania i jazdy z dużą prędkością. Udało się to osiągnąć dzięki przemyślanemu systemowi izolacji akustycznej i drgań komory silnika, całego nadwozia, starannemu wyważeniu części obrotowych, a także skutecznemu systemowi tłumienia hałasu układu wydechowego; ten ostatni redukuje poziom hałasu nie tylko wewnętrznego, ale i zewnętrznego.
Unikalną i bardzo ważną cechą "Żyguli" jest to, że wyposażono go w bardzo efektywne systemy i urządzenia pomocnicze, które w niektórych przypadkach przewyższają odpowiednie systemy samochodów wyższej klasy. Na przykład akumulator 6ST-55 zamontowany w samolocie Ziguli, mimo że ma niższą pojemność znamionową (55 Ah) niż akumulator 6ST-60 stosowany w samolocie GAZ-24 Wołga, ma wyższe parametry elektryczne (mniejsza grubość i więcej płyt) zapewnia wyższy prąd rozładowania w trybie rozruchowym (191A kontra 180). Moc rozrusznika "Żyguli" (1,77 litra. Z.) nie ma sobie równych wśród krajowych samochodów z silnikami benzynowymi (moc rozrusznika Moskwicza-412 wynosi 1,1 KM, GAZ-24 - 1,4 KM, ciężarówki ZIŁ-130 - 1,5 KM). Generator Zhiguli charakteryzuje się również zwiększoną mocą.
Zastosowany po raz pierwszy w praktyce krajowej układ chłodzenia ze zbiornikiem wyrównawczym, który zapobiega tworzeniu się korków parowo-powietrznych, oraz termostatem, który prawie całkowicie zatrzymuje obieg cieczy, gdy silnik jest zimny, zapewnia szybkie nagrzewanie się silnika, jego niezawodne chłodzenie, także w najtrudniejszych warunkach, wydajną pracę układu ogrzewania i pozwala zrezygnować z żaluzji chłodnicy z napędem ręcznym.
Silnik jako całość charakteryzuje się bardzo wysoką niezawodnością i trwałością. Ustalony standard przebiegu przed większymi naprawami (100 tysięcy kilometrów) w praktyce, w warunkach eksploatacyjnych, kierowcy pokonują tę trasę 1,5-2 razy i więcej.
Skrzynia biegów zapewnia łatwość i przejrzystość zmiany biegów dzięki krótkim skokom dźwigni przez cały okres eksploatacji silnika, aż do poważniejszych napraw. Długą żywotność i wydajność synchronizatorów uzyskano dzięki wysokiej precyzji wykonania części oraz zwiększonym rozmiarom pierścieni.
Przekładnia Cardana składa się z dwóch stosunkowo krótkich wałów Cardana z elastycznym podparciem pośrednim, które w połączeniu z elastycznym sprzęgłem na wale wtórnym skrzyni biegów zapewnia pochłanianie powstających drgań.
Przednie hamulce tarczowe mają znaczące zalety w porównaniu z hamulcami bębnowymi: dzięki równej sile nacisku na pedał hamulca umożliwiają intensywniejsze i płynniejsze wyhamowywanie samochodu, "biorą" równomiernie zarówno z lewej, jak i z prawej strony, dzięki czemu samochód podczas hamowania nadal porusza się po linii prostej, są lepiej chłodzone, a zatem nie tracą swojej skuteczności na skutek przegrzania podczas długiego i wielokrotnego hamowania. Po raz pierwszy w praktyce krajowej hydrauliczny napęd hamulcowy zawiera regulator ciśnienia, który automatycznie zmienia intensywność hamowania tylnych kół zależnie od ich obciążenia; zmniejsza to prawdopodobieństwo zablokowania tylnych kół (poślizgu) i poślizgu całego pojazdu.
Tylne zawieszenie samochodu nie jest zawieszeniem na resorach piórowych, jak to zwykle bywa, lecz zawieszeniem sprężynowym z drążkami reakcyjnymi. To jest bardziej postępowe rozwiązanie. Zawieszenie to poprawia płynność jazdy samochodu.
Po raz pierwszy w układzie urządzeń elektrycznych zastosowano okablowanie wtykowe, czyli przewody łączące nie za pomocą połączeń gwintowanych, lecz za pomocą łatwo wyjmowalnych, ale dość niezawodnych wtyczek.
Rozmieszczenie elementów sterujących sygnalizacją świetlną — umiejscowienie włącznika świateł na kierownicy, obecność "migacza" — jest funkcjonalnie dobrze przemyślane i, jak obecnie wiadomo, znacznie wygodniejsze niż w powszechnie stosowanym schemacie (centralny przełącznik na panelu przednim i przełącznik nożny do świateł mijania i drogowych).
Liczne lampki kontrolne ułatwiają monitorowanie pracy różnych układów silnika i ostrzegają kierowcę o usterce hydraulicznego napędu hamulcowego (w modelach VAZ-2103, -2106 i -21011), a także przypominać mu o niskim poziomie paliwa, zaciągniętym hamulcu ręcznym i wyciągniętej dźwigni sterowania ssaniem gaźnika (ta ostatnia opcja dotyczy tylko pojazdów VAZ-2103 i -2106).
Samochody marki Ziguli charakteryzują się niską pracochłonnością konserwacji i bieżących napraw. Wynika to z ich ogólnej wysokiej niezawodności i niezwykle długich okresów między przeglądami (po 10 tys. km dla samochodu docieranego), praktyczny brak smarowniczek, zastąpienie w wielu przypadkach sworzni blokujących nakrętkami samozabezpieczającymi, a także stosowanie nowych, wysokiej jakości olejów, smarów i płynów roboczych.
Należy stwierdzić, że pomimo wszystkich pozytywnych cech, które wymieniliśmy, Żiguli charakteryzuje się stosunkowo niską masą własną, co również wskazuje na wysoki poziom techniczny jego konstrukcji.
W rezultacie samochód VAZ-2101 "Żyguli", stworzony na bazie samochodu FIAT-124, przejął wszystko, co najlepsze ze swojego pierwowzoru i, będąc dobrze przystosowanym do naszych warunków, okazał się jednym z samochodów swojej klasy, porównywalnym z najlepszymi modelami zagranicznymi.
To samo dotyczy innych modeli rodziny Zhiguli.
Specyfikacja pojazdu
