Samochód wykorzystuje mechaniczną skrzynię biegów, w skład której wchodzą: sprzęgło, skrzynia biegów, skrzynia rozdzielcza, przekładnie Cardana, przekładnie główne, mechanizmy różnicowe (międzykołowe i międzyosiowe) i napędów kół napędowych.
Na rysunek Na rysunek 25 pokazano podstawowy schemat skrzyni biegów samochodu Niva VAZ-2121.
Rysunek 25. Schemat ideowy skrzyni biegów:
1 - silnik; 2 - sprzęgło; 3 - skrzynia biegów; 4, 7, 13 - koła zębate Cardana; 5 - skrzynia rozdzielcza; 6 - centralny mechanizm różnicowy; 8 - oś tylna; 9 - podwozie główne; 10 - mechanizm różnicowy międzykołowy; 11, 16 - koła napędowe; 12 - Rzeźbienie kół; 14 - oś przednia; 15 - koła przednie.
Moment obrotowy z silnika przekazywany jest poprzez sprzęgło 2 do skrzyni biegów 3, gdzie zmienia się zależnie od wybranego biegu. Ze skrzyni biegów moment obrotowy przekazywany jest poprzez przekładnię Cardana 4 do skrzyni rozdzielczej 5, w której jest on rozdzielany równomiernie pomiędzy przednią 14 i tylną 8 osią napędową pojazdu za pomocą centralnego mechanizmu różnicowego 6. Ze skrzyni rozdzielczej moment obrotowy przekazywany jest poprzez przekładnie Cardana 7 i 13 na przekładnie główne 9 osi napędowych, w których jest zwiększany, a następnie poprzez mechanizmy różnicowe 10 i napędy 11, 16 na koła napędowe. W mechanizmach różnicowych międzykołowych 10 moment obrotowy rozkłada się równomiernie pomiędzy koła prawe i lewe każdej osi. Napęd kół tylnej osi odbywa się wyłącznie za pośrednictwem półosi. Napęd osi przedniej składa się z dwóch przekładni Cardana, z których każda ma dwa przeguby Cardana. Dzięki temu możliwe jest przekazanie momentu obrotowego na przednie koła napędowe i koła skrętne.